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远古时期据考古发掘，早在新石器时代就有人类居住。
民和县阳洼坡曾发掘了与中原地区相同的仰韶文化遗址，其它地方多处发现类似马家窑文化、齐家文化、辛店文化和卡约文化的遗址。
秦汉以前，这里居住着羌人。
据传说，远在帝舜时，舜“迁三苗于三危，以变西戎”。
相传三苗部落原住在今湖北、湖南或河南南阳至陕西商洛一带地区。
汉代时期汉武帝元狩二年（前121年），汉骠骑将军霍去病出兵击败河西匈奴，并进入湟水流域，在（今甘肃省永登县）境设置令居寨，以御防羌人入侵。
元鼎六年（前111年），汉武帝派将军李息、郎中令徐自为率兵征讨河湟羌人，在“湟中”设置“护羌校尉”，筑西平亭（今西宁市），开始经略“湟中”。
海东市政府乐都区宣帝神爵元年（前61年），后将军赵充国奉命击败注水流域的先零羌，招抚黄河沿岸羌人归降，罢兵屯田，在今海东市先后设置一郡三县，即移金城郡治于允吾县（今民和县下川口）、安夷（治所在今平安区）、破羌（治所在今乐都区）、允吾（治所在今民和县）等县，均属金城郡，这里被正式纳入汉朝的郡县体系。
安夷县曾长时期为汉护羌校尉治所。
建安十八年（213年），析金城郡西部置西平郡（治所在今西宁市），河湟各县改属西平郡。
南北朝时期魏晋南北朝时，河湟地区曾被前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、北凉等地方割据政权相继统治过。
这一时期，曹魏曾在中川、官亭一带设置白土县，晋惠帝在允吾置晋兴郡，北魏废晋兴、左南、白土、允吾县，在龙支城（今古部）设置金城县，西魏改名龙支县；在化隆、循化县境，北魏设置石城（治所在今群科）、广威（治所在今甘都）二县，属洮河郡，隶鄯州（治所在今乐都区）。
隋唐时期隋唐时，今海东市曾盛极一时，所处地位举足轻重。
乐都先后为西平郡、部州、陇右道治所，一度成为陇右乃至西北地区的政治中心和军事重地。
隋大业五年（609年），隋炀帝率兵亲征吐谷浑，四月渡黄河于临津关（今民和官亭），经古鄯到达西平郡，陈兵讲武，五月大猎于拔延山（今拉脊山之马阴山），“诏虞部量拔延山南北周二百里并立表记”。